섬유질 굶기면 장내세균이 '내 장벽'을 먹는다? 새 연구가 알려준 식이섬유의 반전

매스틱코리아
2026.11.10
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"먹을 게 없으면 집을 뜯어 먹는다." 공포영화 대사 같지만, 우리 장 속에서 실제로 벌어질 수 있는 일이라는 연구가 나왔습니다. 11월 9일 사이언스데일리에 소개된 미국 루트비히 암연구소(프린스턴 지부) 연구팀의 연구입니다. 식이섬유가 부족하면 장내세균이 장을 보호하는 점액층 단백질을 분해하고, 그 과정에서 몸에 좋지 않은 대사물질이 늘어날 수 있다는 내용입니다. 연말 모임과 회식으로 고기·술자리가 잦아지는 요즘, 귀 기울여 볼 만한 이야기입니다.

장 점막은 세균들의 '비상식량'

우리 장 안쪽은 끈적한 점액층이 덮고 있습니다. 세균과 장벽 사이를 막아 주는 일종의 방어막입니다. 문제는 장내세균에게 이 점액도 먹을거리라는 점입니다. 평소에는 우리가 먹은 식이섬유를 먹고 살지만, 섬유질이 끊기면 점액층으로 눈을 돌립니다.

사실 이 경고는 처음이 아닙니다. 2016년 미국 미시간대 연구팀은 국제학술지 '셀(Cell)'에 생쥐 실험 결과를 발표했습니다. 섬유질을 빼고 며칠만 지나도 장내세균이 점액을 먹기 시작했고, 점액층이 얇아지자 병원균이 대장 벽까지 침투했습니다. 반면 섬유질 약 15%가 든 먹이를 먹은 생쥐는 점액층이 두껍게 유지됐습니다. 연구 책임자 에릭 마텐스 교수의 한마디가 인상적입니다. "먹이를 주지 않으면, 그들이 당신을 먹을 수 있다."

이번 연구의 새 발견: 같은 단백질 분해라도 '재료'가 다르면 결과가 다르다

이번 루트비히 연구팀(제나 아부살림, 조슈아 라비노위츠 연구팀)은 미국국립과학원회보(PNAS)에 발표한 생쥐 연구에서 한 걸음 더 나아갔습니다. 세균이 단백질을 분해하면 '페놀'이라는 대사물질이 생기는데, 재료에 따라 성격이 갈렸습니다.

몸에 해로운 쪽: 점액층 같은 우리 몸 단백질을 분해할 때 주로 나오는 p-크레졸 황산염 등. 암 환자의 나쁜 예후, 신장질환 악화와 연관된 물질입니다.
몸에 이로운 쪽: 소화되지 않고 장까지 내려온 식물성 단백질을 분해할 때 나오는 페닐프로피오네이트, 히푸르산 등. 건강한 체중, 장 건강과 연관됩니다.

식이섬유는 점액 분해를 억제하고, 소화가 잘 안 되는 식물성 단백질은 세균에게 '대체 식량'을 줘서 대사물질의 흐름을 좋은 쪽으로 돌렸습니다. 연구팀은 이런 단백질을 '섬유를 닮은 단백질(Prif)'이라고 불렀습니다. 라비노위츠 교수는 언젠가 식품 포장지에 식이섬유 바로 아래 Prif가 표기될 수도 있다고 말했습니다. 같은 연구팀은 '네이처 메타볼리즘'에 낸 또 다른 논문에서, 그동안 장내세균만 만든다고 여겨졌던 인돌·페놀 대사물질 상당수를 사람 세포도 스스로 만들 수 있다는 사실도 보고했습니다. 장 속 화학 공장의 지도가 새로 그려지고 있는 셈입니다. 다만 연구팀 스스로도 근거 대부분이 동물·실험실 연구라 사람에게서의 장기 효과는 더 연구가 필요하다고 밝혔습니다.