"일흔 넘었는데 고지혈증약, 계속 먹어야 하나요?" 1,880명 연구가 내놓은 답

매스틱코리아
2026.11.10
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진료실에서 어르신들이 자주 하시는 질문이 있습니다. "약이 한 주먹인데, 콜레스테롤약은 이제 좀 끊어도 되지 않을까요?" 마침 이 질문에 정면으로 답한 대규모 연구가 나왔습니다. 11월 7일 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 발표되고 같은 날 국제학술지 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)'에 실린 'STREAM' 연구입니다. 결론부터 말씀드리면, "대체로 괜찮지만, 공짜는 아니다"입니다.

어떤 연구였나: 70세 이상, 심장병은 없는 1,880명

스타틴은 LDL 콜레스테롤을 낮춰 심근경색과 뇌졸중을 막는 대표적인 약입니다. 한국에서도 많은 중장년이 '고지혈증약'이라는 이름으로 매일 드시고 계시죠.

문제는 아직 심장병이나 뇌졸중을 겪은 적이 없는 고령층, 즉 '예방 목적'으로 약을 드시는 분들입니다. 이분들이 약을 계속 먹어야 하는지에 대한 근거는 그동안 부족했습니다.

스위스 베른대 니콜라 로돈디 교수 연구팀은 스위스·프랑스·네덜란드 24개 의료기관에서 70세 이상(평균 약 77세) 1,880명을 모집했습니다. 모두 만성질환을 2개 이상 가졌지만 심혈관질환 병력은 없고, 예방 목적으로 1년 이상 스타틴을 복용해 온 분들입니다. 이들을 무작위로 나눠 절반은 약을 끊고, 절반은 계속 복용하게 했습니다.

결과: 2년간은 '큰 차이 없음', 하지만 작은 대가가 있었다

2년 동안 심근경색, 허혈성 뇌졸중, 사망을 합친 결과를 비교했더니, 약을 끊은 쪽이 미리 정한 '열등하지 않다'는 기준을 통과했습니다. 삶의 질, 통증, 낙상, 근감소 위험에서도 두 그룹 간 의미 있는 차이가 없었습니다.

다만 숫자를 들여다보면 공짜는 아니었습니다. 연구팀은 2년 동안 약을 끊은 40명당 1명꼴로 심혈관 사건이 추가로 발생했다고 밝혔습니다. 더 길게 추적한 결과에서는 사건 발생률이 중단 그룹 12.7%, 유지 그룹 9.2%로 벌어졌습니다. 약을 끊은 분들의 LDL 콜레스테롤은 12개월 뒤 평균 176.0mg/dL로, 계속 먹은 그룹(99.4mg/dL)보다 크게 높았습니다.

세부 항목을 보면 2년 안에 심근경색은 중단 그룹 1.4% 대 유지 그룹 0.6%, 허혈성 뇌졸중은 1.9% 대 0.8%였습니다. 비율로 보면 작아 보이지만, 해당되는 한 사람에게는 인생이 바뀌는 사건이죠. 연구에 참여한 미국 UCSF 리타 레드버그 교수는 4년 가까이 추적했을 때 위험이 늘어난 것은 학계에서 새로운 발견이며, 이전 연구들보다 참가자가 많고 추적 기간이 길었기 때문일 수 있다고 설명했습니다. 연구진도 위약 없이 진행된 공개 시험이었고, 일부 참가자가 중간에 그룹을 바꿨다는 점을 한계로 꼽았습니다.

레드버그 교수는 "이 연령대에서 심혈관 사건 병력이 없는 대부분의 사람에게 중단은 안전하다"고 하면서도, "이 작은 위험 증가 때문에 스타틴 중단을 일반적으로 권고할 수는 없다"고 선을 그었습니다. 결국 핵심은 '환자와 의료진이 함께 결정하라'는 것입니다.

그래서 우리는? 약 봉투 앞에서 기억할 세 가지

절대 혼자 끊지 마세요. 이번 연구는 의료진 관리 아래에서 진행됐습니다. 특히 심근경색, 뇌졸중, 스텐트 시술 경험이 있는 분은 이번 연구 대상이 아니었습니다.
다음 진료 때 질문 목록에 올리세요. "제가 이 약을 먹는 이유가 예방 목적인가요? 제 위험도에서 계속 먹는 게 이득일까요?" 이렇게 물어보시면 됩니다.
약을 줄이고 싶다면 생활습관이 먼저. 걷기, 채소 위주 식단, 금연, 절주는 약과 상관없이 혈관을 지키는 기본기입니다.

부모님 약 봉투가 두툼하다면, 이번 주말 전화 한 통으로 "다음 진료 때 이것도 여쭤보세요" 하고 챙겨 드려 보시는 건 어떨까요?

약은 '끊느냐 마느냐'보다 '누구와 함께 결정하느냐'가 더 중요합니다.

참고 출처