껌 한 알이 입속 나쁜 균을 잡는다? 펜실베이니아대 '항균 껌' 연구 제대로 읽기

매스틱코리아
2026.11.13
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"껌 씹으면 턱만 아프지"라고 생각하셨다면, 이번 소식은 조금 다르게 들리실 겁니다. 미국 펜실베이니아대 치과대학 연구팀이 개발한 '항바이러스·항균 껌' 연구가 11월 10일 과학 뉴스 매체 사이언스데일리에 다시 소개되며 화제가 됐습니다. 입속 HPV(인유두종바이러스)를 최대 93%까지 줄였다는 숫자가 붙었으니 눈길이 갈 수밖에 없지요. 다만 이런 뉴스일수록 숫자보다 '어떻게 실험했는가'를 먼저 봐야 합니다. 오늘은 그 부분을 차근차근 짚어 보겠습니다.

콩에서 뽑은 단백질, 껌에 넣었더니

연구를 이끈 헨리 다니엘 교수팀은 원래 라블라브콩(lablab bean)으로 만든 껌을 연구해 왔습니다. 이 콩에는 FRIL이라는 천연 항바이러스 단백질이 들어 있습니다. 이번에는 여기에 항균 펩타이드인 프로테그린을 더한 '업그레이드 버전'까지 만들었습니다. 연구 결과는 국제 학술지 사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 2026년호에 실렸고, 캔자스대 의료원과 UCLA 연구진도 함께 참여했습니다.

연구팀이 주목한 대상은 두경부암 환자입니다. 다니엘 교수는 "구인두암의 세계적인 증가는 HPV 감염과 연관돼 있다"고 설명했습니다. 입속 바이러스와 세균을 값싸고 손쉽게 줄일 방법을 찾자는 것이 출발점이었습니다. 껌이라는 형태도 일부러 고른 것입니다. 약처럼 삼키는 것이 아니라 입안에 오래 머물며 침과 섞이니, 입속 균을 상대하기에는 꽤 영리한 '배달 수단'으로 볼 수 있지요. 기존 방법보다 저렴한 대안이 될 수 있다는 점도 연구팀이 강조한 부분입니다.

숫자는 화려하지만, '시험관' 결과입니다

결과는 이렇습니다. 콩 껌 추출물은 환자 침 샘플에서 HPV를 93%, 구강 헹굼액 샘플에서 80% 줄였습니다. 업그레이드 추출물은 단 한 번 처리로 잇몸병 원인균으로 잘 알려진 포르피로모나스 진지발리스와 두경부암과의 연관성이 지목된 푸조박테리움 뉴클레아툼을 '거의 검출되지 않는 수준'까지 낮췄습니다. 반가운 점은 연구팀이 살펴본 유익균은 줄지 않았다는 것입니다. 나쁜 균만 골라 잡고 좋은 균은 남겨 둔 셈이지요.

그런데 여기서 브레이크를 한 번 밟아야 합니다. 이 실험은 사람이 실제로 껌을 씹은 임상시험이 아닙니다. 환자에게서 채취한 침과 헹굼액 샘플에 껌 추출물을 넣어 본 '엑스 비보(ex vivo)' 실험입니다. 연구팀도 "껌을 씹는 것이 사람의 암을 예방하거나 치료한다는 증거는 아직 없다"고 분명히 밝혔습니다. 실제 입안에서도 같은 효과가 나는지, 세균을 줄이면 치료 결과가 좋아지는지는 앞으로 확인할 과제입니다. 슈퍼마켓에서 이 껌을 찾으셔도 아직은 없습니다.