20년 만에 다시 오른 대장암, '분변 봉투' 미루던 분들 주목

매스틱코리아
2026.11.14
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"대장암은 줄어드는 추세라던데요?" 지난 20년 동안은 맞는 말이었습니다. 그런데 미국에서 그 흐름이 꺾였다는 분석이 나왔습니다. 11월 12일 미국 시카고대 의료센터가 발표한 연구에 따르면, 미국 성인의 대장암 발생률이 20여 년 만에 처음으로 전체적으로 다시 올랐습니다. 남의 나라 이야기로만 넘기기엔, 우리도 대장암 검진 방식을 바꾸려는 논의가 한창입니다.

55.2 → 36.7 → 38.3, 숫자가 꺾인 순간

연구팀은 미국 국립암연구소(NCI) 자료로 2000~2023년 대장암 발생 추이를 분석해 학술지 NEJM Evidence에 실었습니다. 연령 보정 발생률은 2000년 인구 10만 명당 55.2명에서 2022년 36.7명까지 꾸준히 내려갔습니다. 그런데 2023년 38.3명으로 올라섰습니다. 20년 넘게 이어진 하락세 이후 처음 나온 전체 상승입니다. 코로나19 시기인 2020~2021년 자료를 빼고 봐도 상승 추세는 그대로였습니다.

가장 눈에 띄는 건 45~49세입니다. 2019년부터 2023년까지 이 연령대 발생률은 해마다 12.76%씩 늘어 조사한 연령군 중 가장 큰 폭을 보였습니다. 65~69세에서도 오름세가 나타났고, 70~74세에서는 감소세가 멈췄습니다. 흥미로운 점은 65~74세의 약 80%가 이미 권장 검진을 제때 받고 있었다는 것입니다. 검진을 잘 받는 연령대에서도 숫자가 움직였다는 뜻이죠. 참고로 대장암은 미국에서 암 사망 원인 2위이고, 50세 미만 성인에서는 1위입니다.

범인은 아직 '미확인'

그렇다면 왜일까요? 연구팀은 45~49세의 급증은 상당 부분 미국이 검진 시작 나이를 50세에서 45세로 낮춘 효과로 봅니다. 논문 제1저자인 시카고대 케이틀린 머피 교수는 "검진이 의도대로 암을 더 일찍 찾아내고 있다는 뜻"이라고 설명했습니다. 더 많이 찾았으니 숫자가 늘어난 셈이죠.

하지만 나머지 상승은 검진만으로 설명되지 않습니다. 연구팀은 1960년대 이후 출생 세대가 중년에 접어들며 위험이 높아지는 '출생 코호트 효과'를 지목했고, 아직 밝혀지지 않은 위험 요인이 그동안의 성과를 깎아 먹고 있을 수 있다고 했습니다. 환경 화학물질도 조사 대상이지만, 원인으로 확인된 것은 아닙니다. 요약하면 "범인은 아직 수배 중"입니다.

한국은? 검진 방식이 바뀌는 중

우리나라 국가 대장암 검진은 현재 50세 이상이 1년마다 분변잠혈검사를 받고, 양성이면 대장내시경으로 이어지는 구조입니다. 문제는 참여율입니다. 2024년 대장암 검진 수검률은 40.3%로 6대 암 가운데 가장 낮았습니다. 대변을 담아 내는 방식이 번거롭다는 점이 원인으로 꼽힙니다.

그래서 정부는 올해 2월 '제5차 암관리종합계획(2026~2030)'을 발표하며, 45세 이상 성인에게 10년 간격 대장내시경을 도입하는 방안을 2028년 목표로 검토하겠다고 밝혔습니다. 국립암센터도 2025년 개정 권고안에서 45~74세 10년 간격 대장내시경 검진을 권고했습니다. 다만 아직은 '검토' 단계라는 점은 기억해 두세요.

그래서 우리는?

50세 이상이라면 분변잠혈검사부터 미루지 마세요: 국가검진 안내문이 왔는데 봉투가 서랍에서 잠자고 있다면, 이번 주가 꺼낼 때입니다.
나이보다 증상이 먼저입니다: 미국 연구팀은 검진 나이와 상관없이 혈변, 계속되는 배변 습관 변화, 설명되지 않는 체중 감소가 있으면 진료를 받으라고 강조했습니다. 40대라도 예외는 없습니다.
가족력이 있다면 의사와 상의: 검진 시작 시기와 방법은 가족력과 건강 상태에 따라 달라질 수 있습니다. 대장내시경, 분변검사 등 방법은 여러 가지이니 내게 맞는 방식을 의료진과 정하세요.

대장암은 일찍 찾을수록 이기기 쉬운 상대입니다. 올해가 가기 전, 미뤄 둔 검진 하나 해치워 보시면 어떨까요?

참고 자료